Непосредственно перед прекращением срока полномочий Ким Ёнсама в стране разразился финансовый и экономический кризис (декабрь 1997). Череду банкротств, продажи имущества за долги и безработицу многие связывают с сильной зависимостью страны от займов Международного валютного фонда, которые в значительной мере расходовались на санацию попадавших в трудную финансовую ситуацию компаний и банков. Ким Дэджун призвал к осуществлению масштабных реформ. В некоторых районах, особенно на северо-востоке, состоялись демонстрации, направленные против преобразований.
2000-й год стал судьбоносным для Кореи. В июне в Пхеньяне прошел саммит лидеров Северной и Южной Кореи – Ким Чен Ира и Ким Дэджуна, которые обсуждали проблемы объединения корейского народа. Были намечены и конкретные мероприятия в этом направлении: открытие железнодорожного и автомобильного сообщения между двумя государствами, создание прямой связи между Сеулом и Пхеньяном, воссоединение семей, разделенных Корейской войной. Был подписан акт о примирении и намерении обеих стран вести работу с целью объединения Кореи.
Еще до саммита обе Кореи приступили к экономическому сотрудничеству. Благодаря южнокорейским инвестициям КНДР выпускает цветные телевизоры и телефонные аппараты, которые затем реализуются в Южной Корее. Разрабатывается план создания на морском побережье Северной Кореи индустриальной базы для производства бытовых электроприборов на инвестиции таких корпораций, как «Самсунг электроникс» и др.
В соответствии с решениями саммита 15 августа 2000 состоялись встречи родственников в Пхеньяне и Сеуле, а позже было объявлено о восстановления железной дороги между Северной и Южной Кореей. Первый ее участок длиной 12 км в Северной Корее и 12 км в Южной планируется сдать в эксплуатацию в сентябре 2001. В дальнейшем эта дорога должна будет связать Корею с Китаем и далее с Россией и Европой.
В июле 2000 КНДР посетил президент РФ В.В.Путин, а Государственная дума в Москве ратифицировала Договор о дружбе, добрососедстве и сотрудничестве между Россией и КНДР. В октябре начались переговоры по торгово-экономическому сотрудничеству России и КНДР.