Рельеф территории нашей области начал формироваться с момента ее выхода из-под уровня моря более 25 млн. лет назад. Развитие рельефа продолжается до сих пор под влиянием как внутриземных (эндогенных), так и внешних (экзогенных) процессов. При преобладании эндогенных процессов создаются крупные неровности - поднятия (Приволжская возвышенность) или опускания (Низкое Заволжье). Средняя высота поверхности нашей области около 180 м. Наибольшая -353 м - водораздельная гряда южнее р.п. Новоспасское, а минимальная -25 м - уровень Саратовского водохранилища у с. Панышино Радищевского района. Большие различия в рельефе наблюдаются между правобережной и левобережной частью области[42, с. 11].
В Правобережье, являющемся частью Приволжской возвышенности, к крупным формам рельефа относятся платообразные водораздельные пространства, расположенные ступенями на разных уровнях. Наиболее древнее - это высокое плато на отметках примерно 280-320 м. Оно занимает большие площади на западе и юго-западе области - в истоках Суры, Барыша, Сызрани, Инзы, Канадея, Терешки. В других местах высокое плато сохранилось в виде останцовых массивов на водоразделах рек Барыш и Свияга, Сызранка и Терешка и т.д. Иногда их называют горами: г. Вотлама в Радищевском районе, г. Золотая в Старокулаткинском районе, Сенгилеевские горы.
Массивы высокого плато со всех сторон окаймлены поверхностью низкого плато на отметках 180-240 м и склонами высотой 60-80 м и крутизной от 8 до 20 градусов. Низкое плато образовалось в результате разрушения высокого плато и поэтому моложе его. Оно имеет сплошное распространение к северу от Ульяновска, а также вклинивается во многих местах в поверхность высокого плато по долинам рек.
Поверхность этих плато и склонов густо и глубоко расчленена речными долинами разного возраста и строения. Долины крупных и наиболее древних рек Волги, средних и нижних течений Суры, Свияги, Сызрани хорошо разработаны. Обычно у них правый склон крутой, левый - отлогий, с надпойменными террасами, сложенными речными песками, супесями и суглинками. Эти долины возникли несколько миллионов лет назад.
Долины средних рек также хорошо разработаны, с симметричными склонами. Это долины Свияги - южнее Ульяновска, Барыша, Усы, Сельди, Сызранки - выше устья Канадея и др. Они сформировались до эпохи максимального оледенения, примерно 0,5 миллиона лет назад.
Долины малых рек - наиболее молодые, слабо разработанные, с узким дном. Их склоны, обращенные на юг, юго-запад и юго-восток, значительно круче противоположных. К этому типу относятся долины самых малых рек и истоков средних и крупных рек (Арбуга, Тушонка, Сыр-Барыш, Чертановка, Томышевка и др.)
Встречаются у нас и погребенные долины. Они образовались вследствие того, что реки прекратили свое существование, их долины заполнились песчано-глинистыми отложениями и обнаруживаются лишь при бурении. Некоторые из таких долин протянулись по левобережьям рек Свияги, Сызрани, Терешки. Их дно находится гораздо глубже современных долин.
Происхождение рельефа Заволжья связано с деятельностью Волги. Средняя высота Заволжья около 110 м, максимальная - 180 м. Ширина долины Волги колеблется от 90 до 120 км. Система речных террас образовалась при неуклонном смещении русла Волги на запад и разрушении ее правого склона. Это продолжается несколько миллионов лет. Средняя скорость смещения - 4 м за 100 лет. Пойма и низкие надпойменные террасы Волги затоплены водохранилищем. Лишь участок с поселком завода Володарского, защищенный дамбами, сохранился от затопления, но и он лежит ниже уровня водохранилища. На высоких террасах находятся Новый город, р.п. Чердаклы, Старая Майна, Белый Яр, Крестовое Городище, Новая Малыкла, Димитровград и др. [31, с. 16]
Восточнее террас Волги находится равнина высотой 140-180 м. Долины рек Б. и М.Черемшана, Майны, Утки, Уреня расчленяют террасированные равнины Заволжья.
На поверхности нашей области существует густая сеть оврагов и балок. Во всех районах области проводится противоэрозионная работа, но для этого нужны колоссальные средства.
Оползневые формы рельефа имеют широкое распространение в Правобережье. Они возникают в процессе соскальзывания крупных земляных масс вниз по склону под действием силы тяжести. Основные причины этого - большая крутизна склонов, глинистый состав горных пород, действие атмосферных и подземных вод и подрезание берегов водами рек и водохранилищ. Оползни у нас проявляются по всему правому склону долины Волги, на правом склоне долины Свияги и ее притоков к северу от Ульяновска, на Суре, в долине Сызранки и др. Оползневые формы разнообразны, огромные цирки диаметром до 200 м, оползни - обвалы и потоки, бугры, террасы, мелкие осовы, оплывины. Наблюдения и противооползневые мероприятия необходимы для обеспечения безопасности движения по железным и шоссейным дорогам и по мосту через Волгу, так как оползневые смещения могут привести к крупным авариям. Капитальное и жилищное строительство невозможно на оползневых склонах. Оползни приносят вред и многочисленным садам, разрушая постройки и деревья. В городской черте Ульяновска проводятся регулярные инструментальные наблюдения за состоянием оползневых склонов и действует комплекс подземных капитальных противооползневых сооружений, особенно на участке от Мемориала до речного порта.