В систему социального обеспечения в узком смысле слова входят: социальное обслуживание, социальное страхование и общественное здравоохранение. Кроме перечисленных отраслей на балансе министерства здравоохранения и социального обеспечения, находятся т.н. сопутствующие отрасли, оказывающие определённую помощь трудоспособному населению, попавшему в тяжёлое экономическое положение, а также система оказания содействия населению в подискании жилья. Как и в других развитых странах, в Японии в ведущую отрасль социального обеспечения превратилась пенсионная система, что имеет большое значение в виду ускорения процесса “старения” населения страны. В рамках государственной системы социального обеспечения Японии существуют несколько пенсионных систем, основанных на принципах страхования населения. Большая их часть охватывает страхованием наёмных работников по месту их работы. Государство там, где оно не выступает в качестве работодателя, выплачивает к пенсиям определённые дотации. Несмотря на принятые меры, различия между отдельными звеньями пенсионной системы остаются и, видимо, сохранятся ещё долго. Эти различия сохраняются в силу изолированности пенсионных фондов разных систем, против ликвидации которой выступает контингент более привилегированных систем, опасающийся, что объединение пенсионных фондов приведёт к ухудшению его материального положения.