Состояние окружающей среды в Индии зависит от многих факторов, среди которых следует, очевидно, выделить два главных: длительность сельскохозяйственного использования территории и быстрый рост населения.
Археологические и исторические данные позволяют выделить пять этапов в использовании территории этой страны: древнейший земледельческий (3 - 2-е тысячелетия до н. э.), скотоводческий, (1-е тысячелетие до н. э.), богарного земледелия (III век до н. э. - ХIV век), примитивного богарного и орошаемого земледелия, и более интенсивного орошаемого земледелия ( с середины ХХ века). В результате природа Индии подверглась очень сильной <переработке>, и ныне более 60% ее территории характеризуется сильно и измененными антропогенными ландшафтами. Это всего орошаемые районы Пенджаба и Индо-Гангской низменности, ландшафты речных долин и дельт, приморские аллювиальные равнины, пенепленизированные равнины Деканского плоскогорья, оазисы пустыни Тар.
Понятно, что демографический взрыв, происходящий во второй половине ХХ века еще более увеличил <нагрузку> на территорию. Естественная необходимость обеспечить почти 850 млн. человек пищей, дровами, пастбищами для 270 млн. голов крупного рогатого скота - больше и 120 млн. голов овец и коз имела прямым следствием деградацию многих природных ландшафтов, нарушение, а иногда и разрушение важнейших экосистем. К тому же они затронули практически все компоненты географической оболочки.
Пожалуй, в наибольшей мере процессы такой деградации коснулись почвенного покрова. Коррозия почвы - едва ли не главный бич земледельческих ландшафтов Индии. Она охватила более половины территории страны, и в особенности сильно распаханные и обезлесенные Индо-Гангские равнины, Декан. Индийские ученые-аграрники, собрав данные специальных исследовательских станций подсчитали, что ежегодно в результате процессов водной и ветровой эрозии страна теряет более млрд. т. почвы. При этом некоторые участки становятся полностью непригодными для земледелия, превращаясь в <бедленды>. К этому нужно добавить вторичное засоление и заболачивание почв - главным образом в Пенджабе, штатах Уттар-Падеш, Западная Бенгалия и других районах распространения ирригации, резко возросшее во второй половине текущего столетия загрязнение почв пестицидами.
На западе Индии в Раджастхане, большую угрозу представляет собой опустынивание. В 3 - 2-м тысячелетиях до нашей эры это был один из важных очагов древней цивилизации. Но потом пески поглотили города, засыпали караванные пути, о чем свидетельствуют раскопки города Мохенджо-Даро (теперь находится в Пакистане ). И ныне территории этого штата занимают подвижные пески пустыни Тар. Продвижение их к востоку представляет большую угрозу и для соседних штатов.
Очень сильно нарушен также растительный покров Индии. Хотя лесистость в стране в два раза выше, чем в Китае, и составляет 34%, в значительной степени это уже не первичные, а вторичные леса, кустарники, антропогенная саванна. В последнее время особенно большую тревогу вызывает уничтожение девственных лесов в предгорьях Гималаев. В основе такого обезлесивания лежат две главные причины. Первая из них - насущная необходимость расширения посевных площадей в условиях фактически повсеместного малоземелья (не говоря уже о широком применении в прошлом в предгорных районах хищнической подсечно-огневой системы земледелия). Вторая - продолжающееся массовое использование древесины в качестве топлива. Ещё в начале 80-х годов доля дров в структуре топливо потребления Индии достигла 1/3.
В результате площадь лесов в Индии ежегодно сокращается на 1,5 млн. га. Но и это не может обеспечить потребности страны. Из-за низкой продуктивности лесов ежегодная заготовка древесины составляет примерно 40 млн. м³, то есть из расчета на душу населения всего 0,046 м³ дровяной и деловой древесины (в США только деловой древесины на каждого жителя приходится 1,86 м³, или в 40 раз больше). Индийское правительство оценивает потребности страны в древесине к 2000 году в 290 млн. м³, что в семь раз больше того объёма лесозаготовок, который может быть обеспечен благодаря ожидаемому приросту лесных ресурсов. Следовательно, вырубка лесов, наносящая большой экологический ущерб, по-видимому, будет продолжаться.
В свою очередь сведение лесов имело поистине катастрофические последствия для водного хозяйства Индии: нарушился режим рек, увеличился твердый речной сток (Ганг ежегодно выносит в Бенгальский залив 1,5 млн. т. наносов, немного уступая в этом отношении только Хуанхэ). Согласно индийским данным, в наши дни наводнениям подвержены 400 тыс. км. территории страны. Чаще всего они случаются в дождливый летний сезон, когда муссоны приносят влажный воздух с Индийского океана. Ежегодно наводнениям подвергаются в среднем 8 млн. га, половину из которых составляют сельскохозяйственные земли, и страдает от них более 30 млн. человек. Добавим, что нарушение режима рек в Индии крайне отрицательно сказывается и на соседней стране - Бангладеш.