Канал связывает районы Ближнего и Среднего Востока с Западной Европой, обеспечивает ее связи с Азией, Австралией, Восточной Африкой. Этим обуславливается высокая степень загруженности Суэцкого канала. В 1870 году через канал пошло 486 судов, в 1913 — 5100, в 1966 — 21250. Свыше 70% перевозок — нефть и нефтепродукты. За эксплуатацию канала Египет в 1966 году получил 95 миллионов египетских франков. По тоннажу перевозимых грузов Суэцкий канал до 1967 года стоял на первом месте среди всех международных каналов. Сейчас канал проходят более 20 тысяч судов под флагами более 100 стран мира. В сумме они перевозят около 250 миллионов тонн различных грузов. Через канал проходит 14% общего объёма мировой торговли, большая часть нефтяных перевозок из района Персидского залива в Европу и Америку.
По существующим правилам Суэц могут проходить суда всех стран, не находящихся в состоянии войны с Египтом. Правили эксплуатации запрещают появление в нем лишь кораблей с атомными силовыми установками. Впрочем, из этого правила иногда делаются исключения.
Несмотря на усилия, предпринимаемые для улучшения технических условий проводки судов, канал не остается загруженным полностью. Тому есть ряд причин: увеличение флота супертанкеров и гигантских контейнеровозов, грузоподъёмности и тоннажа судов вообще, сокращение международной торговли на протяжении последних лет из-за экономических неурядиц. Часть наблюдаемые спады активности канала обозреватели связывают прежде всего с кризисными ситуациями. Характерно и такое явление: загруженность канала часто бывает связана с воинственными заявлениями Вашингтона и Тель-Авива в адрес стран Ближнего и Среднего Востока.