Речной поток, размывая берега и откладывая наносы, изменяет русло реки, что влияет и на направление потока. Так поток и русло находятся в постоянном взаимодействии. Река иногда образует крутые повороты и очень часто плавные излучины, а на дне промывает ямы, над которыми кружат водовороты, порой опасные для купающихся.
Как правило, у всех рек, текущих в Северном полушарии, левые берега отлогие, они образованы наносами, а правые — обрывистые. Причина этого — отклоняющая сила вращения Земли. Под ее влиянием всякое свободно движущееся тело отклоняется от направления своего движения в Северном полушарии вправо, а в Южном — влево. В Южном полушарии у рек крутыми и подмытыми обычно бывают левые берега. Размыв берегов и отложение наносов особенно энергично развиваются во время половодья, когда повышается уровень реки и ускоряется ее течение. От истоков к устью размеры долин, как правило, увеличиваются, поток становится все более полноводным. При этом масштабы эрозии зависят от уклона русла: возрастание его приводит к эрозии, а уменьшение — к накоплению наносов. Именно поэтому в межгорных впадинах и предгорных прогибах создаются обширные ловушки — накопители наносов: здесь уклон поверхности резко уменьшается. Выходя из гор на равнины, реки обычно становятся спокойнее, уменьшается турбулентность потока, падает скорость течения. Таковыми являются почти все реки Сибири и Алтая.
На участках поднятий земной коры река более интенсивно врезается, отмечая свою работу уровнями террас — свидетельств врезания. Зная возраст террас, можно определить скорость врезания. На горных реках она может достигать нескольких сантиметров в год, на крупных равнинных реках она составляет 0, 5–2 мм в год.
Русла равнинных рек могут блуждать по речной долине, создавая причудливые петли — меандры. Такое название им дали греки, пораженные «вертлявостью» реки Меандр в Малой Азии. Сам процесс перемещения русла по долине носит название — меандрирование. При меандрировании один берег реки размывается, а другой — наращивается. На Средней и Нижней Волге эта закономерность видна очень отчетливо. Тысячелетиями река медленно смещалась с востока на запад, оставляя на пути ступени речных террас. Красота крутояров создана «подгрызающей» силой мощного потока. Если русло реки насыщено наносами, то в нем появляются струи течений. Границы их отбиваются мелями и цепочками островов; русло разбивается на рукава. Для крупных рек, таких как Лена или Обь, это — норма. Петли меандр осложняет многорукавное русло, при этом общая ширина подобного русла может достигать десятков километров. Но самая извилистая река — это, пожалуй, река Пьяна, протекающая по юго-востоку Нижегородской области. Исток реки отделен от ее устья всего на три десятка километров. А между тем, длина Пьяны составляет 436 км. По всему своему течению она делает массу поворотов, изгибов, петель, колен, направляясь то вперед, то назад, и, наконец, описав большой круг, вливается в реку Суру, совсем недалеко от своего же истока. За все это и дал ей народ столь меткое имя.
Реки получают наносы не только и не столько за счет размывов своих берегов, но, прежде всего, за счет смыва грунта на водосборах, особенно распаханных человеком в лесной, лесостепной и степной зонах, а это не менее 20% территории. В результате распашки появились обширные участки обнаженной земли, что существенно увеличило смыв грунта по сравнению с естественной эрозией в ненарушенных человеком природных ландшафтах.
При встрече с морями и океанами большинство рек формируют дельты: у впадении реки в море течение ослабевает, вода сбрасывает груз наносов, ставший для нее непосильным, из откладывающихся наносов река намывает илистые и песчаные острова, среди которых основной поток дробится на многочисленные рукава. Размеры дельт сильно варьируют от сотен до десятков тысяч км2, т.е. по площади могут превосходить многие европейские государства. Ежегодно Лена выносит 15 млн т твердых наносов и образует при впадении в море Лаптевых дельту, самую большую в России и СНГ: ее площадь превышает 32 тыс. км2.
В современных условиях, когда сток наносов многих рек уменьшился из-за сооружения водохранилищ, а уровень Мирового океана повышается, выдвижение дельт в моря замедляется или даже начинается их деградация. Эти процессы наносят существенный ущерб уникальному природному комплексу дельт и требуют разработки мер по его защите.