Если посмотреть на Землю из космоса, то мы увидим мириады прочерченных линий, причудливые узоры, будто созданные неведомым художником. Так выглядят реки, которые делают планету, и нашу страну в частности, уникальной. Одни узоры напоминают деревья с многочисленными корнями — истоками и разветвленными рукавами в дельтах — там, где реки встречаются с морями. Другие — похожи на перья гигантских птиц. Третьи — геометрической правильностью наводят на мысль о расчерчивании участков суши большим любителем математики.
Древовидный рисунок наиболее распространен на равнинных плато и других плоских участках суши. Притоки, соединяясь друг с другом, создают разветвленную, как крона дерева, систему рек, в которой выделяются главная река — «ствол». Реки с древовидным рисунком встречаются на территориях с горизонтальным или почти горизонтальным залеганием однородных пород.
Перистый рисунок можно увидеть, когда притоки впадают в главную реку с обеих сторон, чаще всего под острым углом, располагаясь более или менее параллельно друг другу. Это происходит обычно в складчатых областях, где речная долина лежит в прогибе земной коры, а также в зонах крупных разломов, где долина реки — «ствола» — проходит по главному тектоническому нарушению, а притоки осваивают оперяющие трещины. Параллельный рисунок встречается на склонах молодых гор, вдоль обширных зон растяжения земной коры — рифов, а также на молодых наклонных равнинах побережий, где речная сеть только формируется.
Решетчатый тип рисунка характерен для складчатых областей, в которых геологические структуры и горные цепи расположены параллельно. Речные системы этого типа встречаются и в областях горизонтально залегающих пород, разбитых взаимно перпендикулярными, разрывными нарушениями.
Центростремительный, т.е сходящийся к определенному центру, рисунок речной сети, типичен для вулканических кальдер, зон опускания в вулканических областях, озерных котловин и тектонических впадин, особенно в засушливых областях. Иногда выход водам из такой котловины дает только одна река.
Центробежный рисунок характерен для многих крупных возвышений, например, вулканических, и для округлых тектонических поднятий. Здесь реки словно разбегаются в разные стороны.
Ныне для удобства расчетов и сравнения разных рек введены формализованные модели структуры речной сети, в которых учитывается размер реки и ее положение в речной системе.
Реки различаются по длине и площади водосбора, уклонам, глубине, питанию — дождевому, снеговому, подземному и ледниковому, режиму, т.е. особенностям стока воды и наносов, ледовому покрытию.
Реки обеспечивают связь между сушей и океаном в глобальном круговороте воды, служат основным источником воды для человека.
Леонардо да Винчи назвал воду «возницей природы» неслучайно. Реки — гигантская транспортная система, которая несет воду, обломки горных пород, частицы почвы, растворенные вещества, живые организмы. Все это, в конце концов, попадает в мировой океан, а некоторая часть — в бессточные внутриконтинентальные области. В России это — Каспийское море.