В географической среде выделяют природные условия и природные ресурсы.
Природные условия - это объекты и силы природы, существенные на данном уровне развития производительных сил для жизни и хозяйствования, но непосредственно не участвующие в материальной, производственной и непроизводственной деятельности.
Понятие природных условий обладает исторической условностью. На определенной ступени развития производительных сил природные условия становятся ресурсами, например нетрадиционные источники энергии. Природные условия оцениваются в экономическом отношении: влияние природных условий, отражаясь на производительности общественного труда, в значительной степени определяет величину материальных затрат.
Природные ресурсы - это элементы и силы природы, которые на данном уровне развития производительных сил используются или могут быть использованы в качестве средств производства (предметов и средств труда) и предметов потребления.
По своей материальной форме природные ресурсы — это объекты (компоненты) и силы природы, свойства и размещение которых обусловлены природными закономерностями.