В первой половине 19в. благодаря золотым месторождениям Урала и открытию золотодобычи в Сибири Россия занимала первое место в мире по добыче драгоценного металла. На Урале уже к 20-м гг. 19в действовало 270 рудников и приисков. Темпы роста золотодобычи были грандиозными: если в 1813-1823 гг. добыли 210 пуд., то в следующем десятилетии – 2696, а в 1833-1843 гг. – 3048пуд. Устойчивый рост добычи золота обеспечивали не только казённые прииски, но и многочисленные частные промыслы. Золотые прииски открывали в своих владениях известные заводовладельцы-Демидовы, Яковлевы, Губины, Всеволожские и другие. В 1845 г. доля России в мировом производстве золота составила 47%.
В 1900г. золотодобывающим районом страны оставался Урало-Сибирский . Но Урал по объёму добычи золота начинал уступать Сибири. Динамику уральской золотодобычи характеризует следующие среднегодовые данные по десятилетиями с 1861 по 1910 гг.:
1861-1870-364,2 пуд
1871-1880-434,6 пуд
1881-1890-560,8 пуд
1891-1900-642,6 пуд
1901-1910-500,0 пуд
Эти сведения показывают, что в начале 20в. темпы добычи уральского золота снизились. Падение добычи учёные связывают с общим упадком уральской горнозаводской промышленности и дефицитом капитала, необходимым для технической реконструкции золотопромышленности. На Урале уже к этому времени все основные месторождения были известны, многие из них-истощены и заброшены.
Урал стал родиной русского золота. Открытие его в Сибири произошло благодаря богатым уральским промышленникам, которые ещё в 30-х гг.19в. организовали разведывательные экспедиции в Сибирь. Среди них выделялись екатеринбургские купцы Рязановы, Казанцевы, Зотовы.
В ходе поисков золота на Урале обнаружились залежи платины.
Первый платиновый прииск был заложен в 1824 г. в казённом Гороблагодатском округе. Разработкой платины активно занимались и заводовладельцы, например Демидовы. За 20 лет – с 1825-по 1845 гг. – на Урале добыли 2 пуд. этого металла. В 1901 г. уральские прииски дали 388 пуд. платины. В то время Урал был единственным В России местом добычи редкого дорогого металла. Благодаря уникальным уральским месторождениям платины доля России в мировой добыче этого металла составляла 95%, в связи с чем Урал очень привлекал зарубежных промышленников. В эту отрасль начали поступать инвестиции из европейских стран. Сырой металл с Урала отправлялся на аффинажные заводы Франции. В результате значительная часть прибыли от добычи платины уходила за границу.