В это время главным конкурентом Урала становится Южнороссийский горнометаллургический центр. Он начал складываться в 70-х гг. 19 в. на Базе Донецкого каменноугольного месторождения. Использование минерального топлива, недоступного уральским заводам, стало одной из важнейших объективных предпосылок для развития нового металлургического района. Заводы Урала благодаря техническим новшествам и общему развитию капитализма в стране, постепенно наращивали темпы производства. Особенно заметно это стало к концу 19 в., когда вся российская экономика переживала подъём. Именно в эти годы на Урале было построено основное количество мартеновских печей, вводилась паровая техника, появились заводские сооружения, состоящие из стальных и стеклянных конструкций, было построено 10 заводов, в том числе таких крупнейших, как Надеждинский, Аша-Балашевский. Эти перемены и позволили достичь роста производительности горнозаводской промышленности к 1900г.
Кризис, начавшийся в 1901 г., охватил всю российскую промышленность, но на горнозаводском Урале он оказался наиболее затяжным и разрушительным. Резко упали цены на металл, что вызвало сокращение производства. Уральская металлургическая промышленность в условиях конкуренции с Югом испытывала трудности сбыта, следствием чего стало перепроизводство продукции.
Хотя в 1913 г. уральские заводы достигли сравнительно высокой производительности (выплавлено более 55 млн пуд. чугуна), отставание от южных заводов увеличилось. В Южнороссийском комплексе быстро росло производство и других видов металла. Кризис горнозаводской промышленности стал выражением не столько кризиса капиталистического перепроизводства, сколько, как говорили современники, крушением старой горнозаводской промышленности, покоившейся на экономических принципах, технической культуре и социальных отношениях доиндустриальной системы.