В пореформенный период число заводских рабочих находилось в прямой зависимости от состояния промышленности. В условиях пореформенного кризиса число рабочих стало снижаться. В 1860 г. численность работавших в горной и горнозаводской промышленности составила более 180 тыс. человек, в 1861 г. – 134 тыс., в 1865 г. – 125 тыс.
Рост числа рабочих начался с 80-х гг. 19 в., когда промышленность вошла в стадию подъёма. В 1900 г. в горнозаводской промышленности насчитывалось более 300 тыс. рабочих. Из них 38% обслуживали основное (цеховое) производство, 62% являлись вспомогательными рабочими. Эти данные говорят о сохранении в уральской промышленности характерного для доиндустриальной системы преобладания неквалифицированной рабочей силы.
На рубеже 19-20 вв. процесс разложения горнозаводского населения как сословной группы был очевиден: из общей численности бывшего горнозаводского населения (по данным Всеобщей переписи населения 1897 г., оно составляло 963 тыс. человек) 31% рабочих не участвовали в горнозаводском производстве.