Великие географические открытия — открытия «новых», ранее неизвестных европейцам, земель, в основном в XV—XVII вв. Великие географические открытия середины XV — середины XVII в. были связаны с процессом первоначального накопления капитала в Европе. Освоение новых торговых путей и стран, ограбление вновь открытых земель способствовали развитию этого процесса, положили начало созданию колониальной системы капитализма, складыванию мирового рынка. В этот период происходит стремительное развитие металлургии. То есть металл получается лучшего качества, что влечет за собой развитие машиностроения. В судостроении появляются суда, которые дают возможность плавать на большие расстояния. К концу XV в. были значительно усовершенствованы навигационные приборы (компас и астролябия), позволявшие более точно, чем раньше, определять положение корабля в открытом море. Появился новый тип судна — каравелла, которая благодаря системе парусов могла идти и по ветру, и против ветра, достигая скорости 22 км/ч. К тому же, появляется информация о морских течениях, приливах и отливах, направлении ветров. Нанесение на карту новых земель подтолкнуло развитие картографии. [3,158]
К XV веку городское население Европы значительно выросло, что обусловило развитие ремесла и торговли. Набирала обороты международная торговля. В результате Крестовых походов сложились прочные торговые связи со странами Востока, откуда в Европу везли предметы роскоши и пряности. К этому времени известные месторождения золота и серебра были практически истощены, и Европейские государства испытывали недостаток в драгоценных металлах для чеканки монет. Кроме того, Средиземноморский район был сильно перенаселен для того времени.
Изобретение в XV веке книгопечатания привело к распространению технической и философской литературы, все больше и больше стали использоваться простые механизмы и новые источники энергии.
Появление пушек и огнестрельного оружия позволило значительно обезопасить дальние путешествия.
Новые успехи были сделаны в картографии. Карты стали более точными, на них стали наноситься широты, очертания берегов, местонахождение портов (такие карты получили название портулан). Для навигации использовались компас и астролябия, качество которых значительно улучшилось к XVI веку. [4,46]
Пионерами Великих географических открытий стали в XV в. страны Пиренейского полуострова — Испания и Португалия. Первый этап португальских географических открытий (1418—1460) связан с деятельностью принца Энрике (Генриха) Мореплавателя, талантливого организатора морских экспедиций, в которых участвовали не только дворяне, но и купечество. Еще в 20—30-е годы XV в. португальцы открыли остров Мадейру, Канарские и Азорские острова, они достигли побережья Гвинеи и остров Зеленого мыса, затем — Сьерра-Леоне.
В 1416 году организованная им экспедиция во главе с Г. Велью, следуя на юг вдоль Африки, открыла Канарские острова. В 1419 году Зарку и Ваш Тейшейра обнаружили острова Мадейра, в 1431 году В. Кабрал — Азорские острова. В 1445 году португальские моряки достигли мыса Зелёного — самой западной точки Африки, а в 1456 были открыты острова Зелёного Мыса.
В 1471 году португальцы достигли экватора. В 1488 году экспедиция Бартоломеу Диаша обогнула южную точку Африки и попала в Индийский океан. В 1497—1498 годах экспедиция из четырёх кораблей во главе с Васко да Гамой, обогнув с юга Африку, достигла индийского порта Каликут и, загрузив трюмы пряностями, вернулась в Лиссабон. Эта экспедиция доказала, что маршрут из Европы в Индию через Индийский океан существует. Доход от продажи товаров в шестьдесят раз превышал средства, потраченные на подготовку экспедиции.
1498 г. — начало экспедиции Васко да Гамы. Они двигались свободно в течение 4 месяцев, но Индийский океан встретил их бурей. Среди команды началась цинга, моряки взбунтовались. Да Гама сумел подавить бунт и нашел в Африке опытного лоцмана (человек, способный проложить курс в море по неизвестной дороге).
3 августа 1492 г. из гавани Палос отплыла флотилия из трех каравелл, взяв курс на юго-запад. В начале октября после двух месяцев плавания под давлением экипажа Колумб немного изменил курс. Ночью 12 октября 1492 года один из моряков увидел землю, и с рассветом флотилия подошла к одному из Багамских островов (Сан-Сальвадор), затем были открыты Куба и Гаити. Колумб до конца своих дней полагал, что открыл западный берег Индии и назвал эту местность Вест-Индией, такое название сохранилось в официальных документах до конца XVI в. За свою жизнь Колумб совершил еще три путешествия по этому маршруту. Лишь итальянец Америго Веспуччи доказал, что открытые Колумбом земли — материк. [4,113]