Великие географические открытия явились событиями всемирно-исторического значения. Открытие новых торговых путей и новых стран способствовало тому, что торговля приобрела мировой характер, произошло гигантское увеличение количества находившихся в обращении товаров. Это ускорило процесс разложения феодализма и возникновения капиталистических отношений в Западной Европе. Колониальная система, образовавшаяся вслед за Великими географическими открытиями (уже в этот период европейцы, истребляя коренное население, захватили огромные территории в Америке и организовали опорные базы на побережье Африки, в Южной и Восточной Азии), явилась одним из рычагов так называемого первоначального накопления капитала, этому способствовал и наплыв после Великих географических открытий дешёвого американского золота и серебра в Европу, вызвавший здесь значительное повышение цен. Перемещение в результате Великих географических открытий торговых путей из Средиземного моря в Атлантический океан способствовало экономическому упадку одних европейских стран (Италия, отчасти Германия) и возвышению других (Нидерланды, Англия). [1,15]
Независимо от заокеанских открытий, в самой Европе происходили события величайшей важности, внёсшие коренное различие новой эпохи от старой. Реформация вызвала полную перемену в значении церкви; изобретение книгопечатания и возрождение классического образования внесло также коренную перемену в научный мир, какую внесло изобретение огнестрельного оружия в военные дела. Во всех областях человеческой деятельности чувствовался приток новых жизненных сил, новой энергии. Общее течение захватило политику, как и экономический строй. Богатство народа определяется количеством находящихся у него в обращении металлических денег; следовательно, надо так направить торговлю государства, чтобы денег ввозилось как можно больше, а вывозилось - как можно меньше. В зависимости от этого основного положения считалось полезным широкое развитие в своих странах всяких добыч и производств, чтоб вывоз товаров постоянно увеличивался, а ввоз уменьшался. Разница между стоимостью ввоза и вывоза - так называемый баланс торговли государства - почиталась благоприятной, когда вывоз товаров, в переводе на деньги, был больше ввоза, и разница оплачивалась другими народами монетой. Таким образом, для улучшения своего торгового баланса, государство должно было затруднять ввоз иноземных товаров наложением таможенных пошлин и запретительными мерами; точно так же полезным считалось затруднять вывоз сырья, золота и серебра; зато производительные силы страны оберегались всеми способами, промышленность поощрялась выдачей денежных пособий, льгот и привилегий, а вывоз продуктов фабрично-заводской промышленности - тщательно облегчался. [3,192]
Колонии и колониальная политика
В полном согласовании с меркантильной системой было преувеличен и ложное значение, которое в этот период истории придавалось колониям. Все государства, имевшие для этого достаточные силы, всячески старались захватить как можно больше земель под колонии. Особенно ценились земли, пригодные для производства колониальных товаров, т.е. таких, которые в Европе не могли производиться в Европе и действительно составляли выгодный предмет торговли. Государства, основывая колонии, имели в виду эксплуатацию местных природных богатств в пользу своей страны, а также выгоды от монополий по торговле теми или другими колониальными товарами. [3,196]
Пути сообщения
Сухопутные дороги устраивались заботливо и совершенствовались только в Англии и в Голландии. Зато всюду делались большие усилия для улучшения водных путей сообщения. В рассматриваемый период создано было много искусственных водных путей (каналов), в особенности в Нидерландах по освобождении от испанского ига, во Франции XVII столетия, в Англии в XVIII и в России со времён Петра Великого. Так во Франции был устроен Лангедокский канал; в Англии был вырыт не менее знаменитый Манчестерско-Ливерпульский канал. В Пруссии особенно много сделал для речного судоходства Фридрих Великий. Почты в средние века были плохи и существовали далеко не везде.
Большие улучшения вызвала эпоха великих открытий в навигации. Система прибрежного судоходства была окончательно брошена, как медленная и опасная; компас и пользование морскими картами вошли во всеобщее употребление. В то же время корабли начали строиться больших размеров и прочнее, чтобы можно было выдерживать волнение в океанах, в оснастке и управлении парусами стали быстро вводиться улучшения и усложнения, так как движение по компасу стало требовать большей правильности. Большие успехи делали моряки и в астрономии; к этому их принуждала необходимость в постоянных исправлениях и дополнениях морских карт.
В Средиземном море произошёл всплеск активности пиратов. Занимались там морским разбоем преимущественно барбарески; так испанцы называли жителей Туниса, Алжира и Триполиса. Барбарески не только грабили торговые суда на море, но делали постоянные нападения на берега Европы, разоряли целые города и уводили толпами христиан в неволю. Даже Карл V, несмотря на энергичные меры, какова, например, разрушение Туниса - главного притона разбойников - не мог окончательно справиться с пиратами. [3,207]