Леса, являясь частью природной среды, выполняют целый ряд важнейших эколого-экономических функций:
· леса играют существенную роль в глобальных круговоротах углерода и кислорода, во многом «отвечая» за состав атмосферы и ее очищение; леса оказывают важное влияние на состояние водных экосистем, регулируя водообмен;
· леса предотвращают эрозию почвы, препятствуют образованию оврагов, оползней и наводнений;
· леса являются местом обитания для большинства видов растений и животных, т.е. служат вещественным условием сохранения биоразнообразия на планете;
· леса выполняют рекреационные и эстетические функции;
· леса активно используются для хозяйственных целей.
По имеющимся оценкам «экологический доход» от использования первых пяти функций превышает доход от производственной деятельности в сфере лесопользования, однако человечество до сих пор рассматривает леса в первую очередь как источник уникального и незаменимого сырьевого ресурса.
Общая площадь лесов мира составляет свыше 400 млн.га, запас древесины колеблется от 330 млрд. куб. м до 5700 млрд. куб. м . Самый высокий ресурсный потенциал находится в Евразии – 40% всех мировых лесов и 42% общего запаса древесины. В целом, в мире наблюдается рост абсолютного объема потребления промышленной древесины при замедлении его темпов. Структура использования мирового объема промышленной древесины такова: около ½ идет на производство пиломатериалов, ¼ - на производство целлюлозы, 1/8 на производство панелей, древесных плит и т.д.За время цивилизации уничтожены 35% площади лесов, причем больше половины этой доли за последние 150 лет. Сейчас в основном уменьшается площадь тропических лесов. Расширяется деградация и поражение лесов из-за техногенного загрязнения воздуха и почвы. Суммарное потребление древесины в мире в настоящее время составляет около 3 млрд. куб. м в год, что соответствует 7% годовой биопродукции всех лесов. Больше половины этого объема приходится на тропические леса Азии, Африки и Латинской Америки, где до 80% древесной массы используется в качестве топлива. По оценке ФАО, глобальное сокращение лесов в 18 раз опережает их восстановление. Сохранение этих тенденций представляет очень серьезную экологическую угрозу:
· Сокращается биомасса и продукционный потенциал биосферы, а следовательно глобальный ресурс фотосинтеза. В свою очередь это ведет к ослаблению газовой функции биосферы и ее способности строго регулировать аккумуляцию солнечной энергии и состав атмосферы.
· Уменьшается вклад транспирации в круговорот влаги на суше, что ведет к изменению режимов осадков и стока и может ускорить аридизацию больших пространств.
· Наступают негативные биологические последствия, так как леса служат источником и экологическим резервуаром большинства биоценозов Земли. Вместе с лесом исчезают биотопы многих видов, уменьшается биологическое разнообразие.
В Казахстане лесов мало, занимают они не более 3 процентов территории. В основном сосредоточены в горных районах Алтая, Жунгарского Алатау, и в восточных острогах Тянь-Шаня. На севере располагаются березовые колки, вдоль р. Иртыш и Тобол сохранились небольшие площади сосновых боров, в песках растет саксаул, используемый на топливо и для закрепления песков. Охрана лесов и всего растительного мира включает в себя защиту от пожаров, вредителей и болезней, от диких и домашних животных. Специально создаются службы надзора, которые наблюдают за появлением, развитием и распространением вредителей, проводят меры борьбы с ними.