За последние более чем полвека цены на нефть испытали несколько взлетов и падений. В период от окончания Второй мировой войны до начала 70-х годов мировая цена на нефть находилась на уровне 2,5—3,5 долл./барр. Это был период «дешевой нефти», когда быстро наращивалась добыча в странах Персидского залива, строились гигантские супертанкеры, которые курсировали от берегов Красного моря и Персидского залива в США, западноевропейские страны и Японию.
Ситуация на мировом рынке нефти стала меняться после октября 1973 г., когда разразилась египетско-израильская война, более известная под названием «йомкиппур» (война судного дня). В этот период арабские страны-члены организации ОПЕК объявили эмбарго странам, поддержавшим Израиль (США, Голландии и др.), и резко уменьшили поставки нефти в основные нефтепотребляющие страны. В период 1973—1980 гг. цена нефти сделала два скачка (1974, 1980 гг.), когда она увеличивалась почти в 2 раза. В этот период арабские страны-члены ОПЕК получали максимальные доходы от продажи нефти (пик пришелся на 1981 г.); доля ОПЕК в мировой добыче нефти достигла к этому моменту максимального уровня.
Основные потребители (США, западноевропейские страны, Япония) ответили на действия ОПЕК разработкой энергосберегающих технологий. Прежде всего, это коснулось разработки экономичных моделей автомобилей. Даже американцы постепенно стали отказываться от своих любимых лимузинов и переходить на более экономичные модели собственного производства, а также на импортные машины из Европы и Японии. Модернизация затронула все виды транспорта, использующего двигатели внутреннего сгорания, турбореактивные, газотурбинные и другие типы двигателей. Усовершенствовались конструкции установок сжигания топлива, системы теплопередачи, разрабатывались новые энергоэкономичные технологии. Результатом этих усилий явилось существенное снижение потребления энергоресурсов и энергонасыщенности ВВП (доля затрат на потребляемые энергоресурсы в составе валового внутреннего продукта). Как следствие, в развитых странах снизилось потребление нефти на единицу ВВП.
В период энергетических кризисов 70-х годов прошлого века стала расти добыча в странах, не входящих в ОПЕК, в первую очередь, в СССР. Рынок стал переполняться нефтью и в 1986 г. произошел обвал цен (падение почти в 2 раза). Последующий период — это цепь непрерывных колебаний мировых цен на нефть, причем в 1996 г. и 1997 г. цена держалась на уровне 19— 20 долл./барр., а осенью 1997 г. после решения стран-членов ОПЕК увеличить квоты цены на нефть стали стремительно падать (до 9—10 долл./барр.). В 1998—1999 гг. за счет ужесточения квот цены на нефть удалось увеличить, а в последующие годы они росли и держались на высоком уровне, достигшем почти 100 долл./барр в конце 2007 г., и в первой половине 2008 г. исторического максимума почти в 140 долл./барр. С июля 2008 г. по декабрь 2008 г. в условиях развившегося мирового кризиса цена на нефть резко упала до 39,15 долл./бар. Устойчивость этого уровня цен обусловлена его близостью к реальной среднемировой себестоимости нефтедобычи (издержки + минимально необходимые инвестиции + минимально допустимые налоги), увеличением роли фундаментальных факторов и влияния ОПЕК в период сравнительно низких цен. В 2009 г. цена на нефть стала расти из-за дефицита нефти в результате сокращения инвестиций в период финансово-экономического кризиса. Здесь, как и везде, действует железный закон спроса и предложения, то есть цены растут в случае низкого предложения (государства – члены ОПЕК поднимали стоимость нефти через сокращения объёмов добычи) и высокого спроса, и падают, если высокое предложение натыкается на низкий спрос. Но цена на нефть как на важнейший энергетический ресурс имеет свои особенности, хорошо видимые в различных временных перспективах. В краткосрочной перспективе в выигрыше остаются продавцы нефти, так как потребители топлива не готовы сразу отказаться от прежних масштабов его использования и вынуждены покупать нефть по новым высоким ценам. Среднесрочная перспектива предлагает уже иную картину: покупатель уже заранее осведомлён о высокой цене, так что изыскивает способы сократить свои потребности в топливе - это приводит к сокращению спроса и сбивает цену. Если же взять долгосрочную перспективу, исчисляемую десятилетиями, то в этом случае нефтяным странам за свои доходы можно не волноваться. Цены на нефть будут расти по двум причинам: постепенное истощение природных запасов нефти и неизбежная перспектива экономического роста стран с огромными человеческими ресурсами и промышленным потенциалом (Китая и Индии). В настоящее время (8 сентября 2011 г.) цена на нефть находится на уровне 115 долл./барр. Динамика мировых цен на нефть (долл./барр.) представлена на рис. 1.