Согласно индуизму, бог Брахма сначала создал четыре касты. Из своей головы он произвел касту брахманов (жрецов) - высшее сословие (варну) общества. К этой касте относились также крупные и средние феодалы - словом, верхушка общества. Из своих рук и плеч бог Брахма создал кшатриев, или воинов, которые должны были защищать общество, из бедер - касту вайшьев (торговцев, ремесленников и земледельцев), которым вменялось в обязанность снабжать и кормить людей. Наконец, из ног он создал низшую касту шудра - касту рабов и слуг. Нетрудно заметить, что касту с самого начала определяла прежде всего профессия, которая, как правило, переходила от отца к сыну, зачастую не изменяясь на протяжении жизни десятков поколений. Со временем увеличивалось число профессий и, соответственно, каст. Перед второй мировой войной в стране насчитывалось 3,5 тыс. различных каст и подкаст. После войны ни одна перепись населения этот вопрос не включала. Поэтому в наши дни их число в различных источниках оценивается от 2 до 5 тысяч.
В сословно-кастовой системе индуизма есть еще одна, самая низкая категория - неприкасаемых, или париев, к которой относится наиболее отверженная и бесправная часть населения. По преданию, все, что не подошло для создания четырех каст, бог Брахма отбросил в сторону, в неведомую темноту. Из этих остатков и вышли неприкасаемые, которым предназначались профессии, считающиеся в индуизме нечистыми - обработка кожи, уборка мусора, нечистот, стирка и т. п. Индуизм запрещает общение с неприкасаемыми лицам из всех четырех каст. Считается, что даже прикосновение к ним оскверняет верующего индуса. А ведь перед второй мировой войной таких неприкасаемых было 85 млн, да и теперь по некоторым оценкам их не менее 60 - 80 млн человек. Конституция Индии в законодательном порядке отменила кастовое деление и кастовое неравноправное, связанные с древними предрассудками. Само слово <чамар> (<неприкасаемый>) выведено из оборота и заменено словом <хариджаны> (<дети Бога>), предложенным Махатмой Ганди еще в 20-х годах. И тем не менее резкое кастовое расслоение по-прежнему еще сохраняется, в особенности в сельской местности. Выходцы из высших каст, составляю всего 17% населения, преобладают среди государственных служащих. До сих пор крайне редки браки между представителями высших и низших каст.
Вторая по значению религия Индии - ислам. Мусульмане составляют 11 % всего населения, среди них резко преобладают сунниты, но есть и шииты. Мусульмане составляют 2/3 всех жителей только, в северном штате Джамму и Кашмир. В штатах Уттар-Прадеш, Западная Бенгалия, Ассам, Керала они хотя и не преобладают, но образуют значительную прослойку. В семейно-брачных отношениях мусульмане придерживаются предписаний шариата, но многоженство во всех религиозных общинах страны запрещено законом.
Последователи стальных религий в общей численности населения Индии составляют всего от 0,5% до 2,6%, но с учетом размеров этой численности абсолютные цифры и здесь выглядят достаточно внушительно: христиан в стране 18 млн, сикхов - 15 млн, буддистов - 5 млн, джайнов - 4 млн. Христиане живут главным образом в южных штатах,- особенно в Керале и в Нагаленде.
Сикхизм получил распространение в Пенджабе, где приверженцы этой религии составляют половину всего населения. Сикхизм, как религия, и возник в Пенджабе еще в ХV веке. Как бы отражая географическое положение этого штата на границе зон индуистского и мусульманского влияния, сикхизм сочетает в себе элементы этих двух религий, но в то же время существенно отличается от них. Например, в отличие от индуизма он запрещает идолопоклонство, деление общества на касты, не признает очистительных церемоний при рождении и смерти, проповедует единобожие. В сикхских храмах: нет изображений богов. Выделяются сикхи и внешне. Мужчины сикхи (все они добавляют к своему имени приставку <сингх>, что значит <лев>) носят длинные волосы, собранные в пучок на макушке и покрытые красочным тюрбаном, длинные бороды, не бреют усы. Принадлежностью каждого сикха является также кинжал.
Буддизм зародился в Северной Индии в середине I тысячелетия - до н. э. Но в наши дни его исповедует менее 2% ее населения - часть жителей штатов Махараштра, Джамму и Кашмир и Сикким. Джайнизм возник в одно время с буддизмом и также в Северной Индии. Он вобрал в себя учение индуизма о перерождении душ и воздаяния за поступки. Наряду с этим он проповедует еще более строгие правила не причинения вреда любым живым существам. Поскольку же вспашка земли может повлечь за собой уничтожение живых существ - червей, насекомых, среди джайнов всегда преобладали не земледельцы, а торговцы, ремесленники, ростовщики. Этические предписания джайнизма включают обеты правдивости, сдержанности, бесстрастности, строгий запрет воровства.