Наряду с поисками своего объекта и предмета исследования в процессе становления географии как науки важное место занимают вопросы использования методов научного познания.
Понятие метод (от греческого "методос" - путь к чему-либо) означает совокупность приёмов и операций практического и теоретического освоения действительности. Владение методом означает для человека знание того, каким образом, в какой последовательности совершать действия для решения тех или иных задач и умение применять эти знания на практике.
Учение о методе начало развиваться ещё в науке Нового времени. Её представители считали правильно выбранный метод ориентиром в движении к надёжному, истинному знанию. Так, известный философ XVII в. Ф. Бекон сравнивал метод познания с фонарём, освещающим дорогу путнику, идущему в темноте. А другой известный учёный и философ этого же периода Р. Декарт изложил своё понимание метода следующим образом: "Под методом, - писал он, - я разумею точные и простые правила, строгое соблюдение которых . способствует тому, что ум достигает истинного познания всего, что ему доступно". (Декарт Р. Избранные произведения. М., 1950, с. 89.).
Существует целая область знания, которая специально занимается изучением методов и которую принято называть методологией. Методология дословно означает "учение о методах". Важнейшей задачей методологии является изучение происхождения, сущности, эффективности и других характеристик методов познания.
Методы научного познания принято подразделять по степени их общности, т.е. по широте применимости в процессе научного исследования на 3 группы.
- Всеобщие методы: диалектический и метафизический - это общефилософские методы. Последовательность применения философского метода включает несколько стадий:
1) научное значение начинается с наблюдения и сбора фактов, которые могут определять как зарегистрированные предметы, явления и события, отражающие разнообразие мира.
2) затем происходит классификация фактов, когда из их однообразного множества по определённым признакам выводится первичная эмпирическая зависимость, пока без объяснения причин.
3) как только исследователь начинает объяснять факты, начинаются теоретические знания. Совокупность систематизированных фактов - основа формирования гипотез и теорий, задача которых - объяснить имеющиеся факты и предсказать новые.
Таким образом, научное познание проходит ряд этапов от созерцания и непосредственного наблюдения до формировки дедуктивных построений: описание, объяснение и рекомендации. Таково основное содержание философского уровня методов исследования.
- Общенаучные методы, которые используются в различных областях науки, т.е. имеют широкий, междисциплинарный спектр применения. К ним относятся:
1) моделирование;
2) системный анализ;
3) математический;
4) балансовый.
1) Моделирование процессов, связей, явлений широко применяется в географии. Стремясь к систематичности, географы во все времена исключали из поля зрения часть явлений. В последние 10-летия это делается сознательно, что и является, по сути, моделированием: ведь когда учёные "отбирают" только главные черты действительности, им становиться более ясной и понятной её структура, механизм развития.
Моделирование - упрощённое воспроизведение реальности, описывающее в обобщённой форме её существенные черты и взаимосвязи, широко используется в современной географии.
2)Системный метод
"Природу нужно рассматривать как целое, если мы хотим понять детали". (Докучаев, Берг, Баранский, Саушкин). Л.Берталанфи - творец системного подхода - в конце 40-х гг. писал: "Система есть комплекс элементов, находящихся во взаимосвязи".
К числу важнейших понятий теории систем относятся: целостность, структура, саморегулирование, устойчивость. Системный поход позволяет не только по-новому взглянуть на объект как на целое, но и охарактеризовать его количественно, создать его графическую модель. В этом состоит практическое значение системной методологии.
3) Очевидно необходимы и математические методы. В географии они были вызваны к жизни стремлением как-то выразить "в числе и мере" бесконечного сочетания объектов природы, населения, хозяйства на определённых территориях. Но математические методы в географии особенно успешно применимы при определённой однородности пространства, что встречается редко.
В 60-е гг. некоторые географы рассмотрели внедрение в географию "количественных" математических методов как столбовую дорогу её развития. Это получило название "количественной революции" в географии, а её сторонники называли себя "количественниками". Но уже в 70-е начинается откат, т.к. очевидна вся сложность предметного отражения всего многообразия пространства и его элементов только методами математики.