Успех науки, быстрота её роста объясняются не только потребностями практики, но и тем, что учёные знают историю развития своей специальности. Знание истории науки позволяет как бы обозреть её путь, лучше понять её задачи и методы, достижения и ошибки и тем самым проникнуть в её будущее. Особенно большое значение имеет история научных идей, значение процесса формирования теории науки.
Накопление человеком знаний о своем окружении, исследование неизвестных ранее территорий привели к выделению географии в особую отрасль знаний. Считается, что первым употребил термин "география" древнегреческий ученый Эратосфен (III в. до н. э.). В дальнейшем всю историю развития ЭСГ можно условно разделить на несколько этапов.
- Античный период
Истоки зарождения ЭСГ прослеживаются в разных науках. С одной стороны - в недрах общей описательной географии. Это были сведения о природе, населении и хозяйстве отдельных территорий из страноведческих и краеведческих описаний, из дневников путешественников. К классическим трудам этого этапа относятся: " История" Геродота
, "Германия" Тацита
, "География" Птолемея
и "География" Страбона
. В работе последнего предлагается "деление территории на части как рассечение по суставам, а не разрезание на части .", что является первым подходом к районированию территории. С другой стороны, зарождение ЭСГ наблюдается в описательной (камеральной) статистике, где данные о населении и хозяйстве собирались для нужд управления, военных и торговых целей.
- Средневековый период (V-XV вв.)
Отмечен упадком и угасанием экономико-географических идей, за исключением арабских стран, где наибольшее развитие получило страноведение. В этом смысле внимания заслуживают путешествия марокканца Абу Абдаллаха Ибн Баттуты
, начавшего свои странствия в 1325 году и прошедшего за 25-летний период по суше и по морю около 130 тыс.км. Но, несмотря на эти и другие достижения, арабская география в смысле теоретических представлений не продвинулась дальше античных географов. Её заслуга заключается в основном в расширении пространственного кругозора и сохранения для потомков идей античности.
Такое же значение имеет и путешествие в Восточную Азию венецианского купца Марко Поло
(1254-1344), являющееся выдающимся географическим явлением XIII в. В золотой фонд мировой литературы вошла книга тверского купца Афанасия Никитина "Хождение за три моря", который путешествовал в 1466-1475 гг. по Южной и Юго-западной Азии и "открыл" Индию за 30 лет до португальцев.
Характерным родом географической литературы рассматриваемого является и так называемая коммерческая география. В 1333 г. появилась "Практика торговли" итальянца Пеголетти, которая содержала сведения о качестве и технологии изготовления важнейших товаров, денежных единицах стран, описания транспортных издержек и пошлин. Начиная с XIII в., возникает некоторое подобие "количественного" описания государств, в которых содержались, как известно, крупицы экономико-географических знаний.
- XVI- конец XVII
Период возрождения античных идей. Особенно значимы в этот период 2 события. Во-первых, издание сочинения итальянского ученого Людовико
Гвиччардини
"Описание Нидерландов" (1567 г.), которое названо советским историко-географом В.К.Яцунским первым в истории экономико-географическим трудом. Книга включает общую характеристику страны и описание 17 провинций, в т. ч. описание городов. Во-вторых, почти через 100 лет вышел в свет труд немецкого ученого Бернхарда Варениуса(1622-1650)